Ah, comme les choses évoluent… Il y a dix ans à peine, les marques Samsung, Hyundai ou Kia évoquaient, dans le meilleur des cas, des produits bon marché, certes fiables mais en aucun cas synonymes de haute qualité ou de technologie de pointe. Tout a changé. Dans le secteur de l’électronique grand public, Samsung s’impose désormais comme le premier constructeur, aussi bien dans le domaine des téléviseurs que celui des smartphones, où il a dépossédé Sony et Apple de leur leadership respectif.

«En termes d’innovation et même de design, il est clair que Samsung a pris la place de Sony», constate Vincent Alzieu, rédacteur en chef du site Lesnumeriques.com, un portail français de référence pour le test des produits informatiques et électroniques. Désormais, dans les foires où sont présentées les dernières nouveautés du secteur, Samsung et LG font rougir leurs concurrents japonais.

Au dernier Consumer Electronics Show de Las Vegas, le binôme coréen a épaté la galerie avec ses téléviseurs OLED — une technologie qui améliore très nettement le contraste des images — dont la commercialisation est prévue cet été. Sur les stands de Sony et Panasonic, rien de si novateur n’était à découvrir.

«Les Japonais ont pris beaucoup de retard, assène Vincent Alzieu; prenez les modèles de TV Samsung haut de gamme, comme la série D8000, les bords autour de l’écran sont réduits au strict minimum, quelques millimètres tout au plus. On a l’impression que l’image flotte dans la pièce; l’effet est impressionnant. En face, Sony ne peut plus suivre. Chez Samsung, les finitions ont également fait un bond en avant; c’est propre et bien fini», note le journaliste, moins enthousiaste par rapport à LG, qu’il situe un cran en dessous sur ce point.

Sur le plan du design et des matériaux, on assiste aussi à un renversement spectaculaire. Samsung dicte les tendances et les Japonais lui emboîtent le pas. Ainsi, la mode du «black glossy» (carénages en plastique noir brillant) étrennée par la marque coréenne il y a environ cinq ans est aujourd’hui reprise sur les modèles haut de gamme de Sony. Un peu tard probablement… «Les consommateurs sont déjà passés à autre chose, estime Vincent Alzieu. Il faut bien constater que les Japonais peinent aujourd’hui à comprendre le goût européen. Sony conserve une forte image auprès des seniors mais parmi les jeunes, le vent a tourné.»

Sur le front des smartphones, l’avance prise par Samsung apparaît encore plus nette, Sony Ericsson et Panasonic ayant complètement manqué ce virage technologique. L’avalanche de nouveautés estampillées Samsung bouscule même Apple et son iPhone, poussé dans ses retranchements par la créativité et la force de frappe du coréen.

Cette inexorable montée en gamme s’explique en partie par la concurrence toujours plus vive des produits chinois low-cost sur les différents marchés. Une émulation qui pousse les entreprises coréennes à se démarquer vers le segment supérieur. L’Europe étant aujourd’hui le 2e marché d’exportation de la Corée, devant les Etats-Unis, il n’est pas question d’y abandonner de précieuses parts de marché au titanesque voisin chinois.

La même logique prévaut dans le domaine de l’automobile, où Hyundai, Kia ou encore le fabricant de pneus Hankook progressent à pas de géant. «La qualité et la finition des voitures coréennes augmentent de façon tout à fait indéniable depuis environ 5 ans, affirme Raphaël Leuba, journaliste à la «Revue automobile». Ces dernières années, Hyundai et Kia ont énormément investi dans la R&D, en développant avec succès leurs propres technologies. Les derniers modèles disposent, par exemples, de moteurs très efficients et de boîtes de vitesses modernes à double embrayage. Même le design est aujourd’hui au centre des préoccupations, avec une attention toute particulière aux goûts européens.»

Hyundai s’est ainsi doté d’un centre de design à Rüsselsheim en Allemagne, avec des résultats probants. Le style très réussi de sa dernière compact i30, par exemple, tranche avec l’aspect insipide des modèles passés.

«Par rapport aux automobilistes américains, qui sont surtout sensibles à l’argument du prix, les Européens s’attachent davantage à la qualité perçue et au design, note Raphaël Leuba. De ce point de vue, les constructeurs coréens ont aujourd’hui rattrapé les autres marques généralistes.»

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Contrôle par les gestes et la voix

Premier téléviseur équipé d’une caméra et d’un microphone positionnés au dessus de l’écran, le nouveau UE55ES8000 de Samsung illustre le caractère de pionnier de la firme coréenne. Ces technologies permettent de piloter l’appareil par les gestes ou la voix. Ainsi, un simple mouvement de la main permet de changer de chaîne ou de faire varier le volume sonore. Le téléviseur est en outre capable d’identifier la personne située en face de l’écran pour lui proposer du contenu adapté, ou encore de s’éteindre automatiquement quand personne ne le regarde. Si à l’usage, cette interface se révèle encore un peu lente, selon la presse spécialisée, Samsung a une nouvelle fois le mérite d’ouvrir la voie.

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Une version de cet article est parue dans Swissquote Magazine (no 3 / 2012).