L’âge peut être exprimé de façon plus subtile que le nombre d’années écoulées depuis la naissance. Explications.
L’âge est un nombre qui influence une multitude d’aspects de la vie d’un homme ou d’une femme: il détermine quand il ou elle peut aller à l’école, commencer à conduire ou partir à la retraite. Néanmoins, certains chercheurs et médecins pensent qu’il est temps de remplacer cette mesure de l’âge par d’autres indicateurs qui reflètent mieux les capacités physiques et mentales des individus à un moment donné de leur existence.
Susan Krauss Whitbourne, psychologue à l’Université du Massachusetts d’Amherst, explique que l’âge chronologique utilisé au quotidien correspond uniquement au nombre de révolutions de la Terre autour du Soleil depuis notre naissance. Pourtant, l’évolution du corps et de l’esprit au cours de cette période diffère grandement d’une personne à l’autre. Par exemple, un sexagénaire actif peut être plus vif qu’un trentenaire sédentaire. «Dans une course à pied, le sexagénaire gagnerait probablement à tous les coups», déclare-t-elle.
Warren Sanderson considère, lui aussi, que la société accorde trop d’importance à la dimension chronologique de l’âge et que nous devrions plutôt le mesurer selon le concept de fonctionnement, c’est-à-dire selon les capacités physiques et mentales qu’a une personne à mener une vie productive, par exemple grâce à l’absence de maladies graves ou grâce à une capacité d’apprentissage maintenue. «Il est insensé de considérer que quelqu’un est vieux simplement parce qu’il a 65 ans», affirme cet économiste de l’International Institute for Applied Systems Analysis (IIASA) en Autriche.
Le concept de fonctionnement peut être divisé en plusieurs aspects. L’un d’entre eux peut être exprimé par l’âge prospectif, qui reflète l’évolution de l’espérance de vie par rapport à une année de référence. Ainsi, une personne qui a 65 ans aujourd’hui aurait un âge prospectif de 60 ans si elle a la même espérance de vie qu’une personne de 60 ans en l’an 2000. «Cela revient à dire que les quarantenaires sont les nouveaux trentenaires», précise Warren Sanderson, qui effectue ses recherches en collaboration avec Sergei Scherbov, lui-même démographe à l’IIASA.
Un âge subjectif
Un autre aspect est l’âge biologique, un concept complexe prenant en compte les nombreuses fonctions et systèmes du corps humain. Selon Simon Melov, biochimiste au Buck Institute for Research on Aging, en Californie, il suffit de quelques minutes à un médecin expérimenté pour estimer cet âge biologique, en se basant sur des indicateurs simples comme l’apparence physique de la personne, sa manière de bouger ou encore la vitesse à laquelle elle se lève. Bien sûr, cette estimation est subjective, alors que la science se veut être une discipline objective. «Idéalement, dit Simon Melov, il faudrait un paramètre unique, mesurable de manière rapide, simple et claire, à l’image de la tension artérielle.» Cela serait très utile pour évaluer l’état de santé des individus, mais aussi pour le développement et la prescription de nouveaux médicaments traitant les maladies liées au vieillissement.
Simon Melov et d’autres scientifiques essaient de trouver un marqueur génétique qui servirait de diagnostic, mais jusqu’ici sans succès. «A l’heure actuelle, explique-t-il, le meilleur indicateur n’a rien de technologique: il s’agit de la vitesse de marche.» Les gens qui marchent à plus d’un mètre par seconde sont généralement en meilleure santé que ceux qui marchent plus lentement.
Un autre indicateur fiable de la santé est la capacité du corps à absorber de l’oxygène pendant une activité physique intense. Cet indicateur, exprimé par un nombre appelé VO2 max, est généralement mesuré en épuisant les gens sur un tapis roulant ou un vélo d’appartement. Toutefois, Ulrik Wisløff et ses collègues de l’Université norvégienne de science et technologie de Trondheim ont démontré que VO2 max pouvait aussi être estimé à partir de cinq données simples: l’âge, le sexe, le tour de taille, le rythme cardiaque au repos et la fréquence à laquelle la personne fait du sport. Dans une étude portant sur 37’000 hommes et femmes norvégiens âgés de 20 ans ou plus, ils ont observé que cet indicateur prédisait de manière fiable quels participants avaient le moins de risques d’être victimes d’une crise cardiaque ou d’autres facteurs de mort prématurée.
Corps et esprit
Le VO2 max et la vitesse de marche mesurent l’âge de forme physique, qui reflète la santé globale d’une personne. En effet, une valeur élevée est symptomatique du bon fonctionnement de nombreux organes vitaux, comme le cœur, les poumons et le cerveau. Néanmoins, Simon Melov explique qu’il ne reflète pas notre bien-être biologique dans son intégralité. Le VO2 max ne donne par exemple aucune indication relative au fonctionnement de nos reins.
Un autre aspect du fonctionnement d’une personne est l’âge psychologique. Cet indicateur comporte deux aspects. Le premier, cognitif, mesure notre capacité d’apprentissage et de mémorisation et est similaire à l’âge mental, qui est généralement associé au développement de l’enfant et mesuré par le QI. Le deuxième, émotionnel, mesure la capacité d’une personne à maîtriser sa colère et à gérer les situations délicates ou les individus au caractère difficile. Susan Whitbourne explique que ces paramètres sont plus difficiles à mesurer que des facteurs physiologiques ou cognitifs, comme la mémoire. Pourtant, dit-elle, ils sont essentiels pour comprendre l’âge, d’autant plus qu’en vieillissant, la maîtrise de nos émotions est l’une des rares choses qui s’améliore.
Enfin, il y a l’âge social, déterminé par des normes sociales qui définissent à quel moment des événements clés devraient se produire dans votre vie. Si vous vous mariez et avez des enfants entre 30 et 35 ans, votre âge social correspondra à votre âge chronologique. En revanche, si vous reportez ces événements jusqu’à la quarantaine, vous verrez votre âge social réduit de dix ans. A l’inverse, si vous prenez votre retraite à 25 ans après avoir été sportif de haut niveau ou avoir gagné au Loto, vous prendrez 40 ans d’âge social d’un coup.
Comment vous sentez-vous?
Les scientifiques espèrent réduire les différents concepts d’âge — si possible à un unique indicateur — afin d’estimer de manière simple et fiable la durée et la qualité de la vie à laquelle une personne peut s’attendre. Pour l’heure, l’estimation de l’âge la plus subjective est peut-être la meilleure: celui qui est ressenti. Selon Susan Whitbourne, l’âge réel peut être estimé de manière assez fiable en faisant une moyenne, sur quelques jours, de l’âge qu’une personne a l’impression d’avoir. «Cela permet à la personne de faire le bilan de ce qui se passe en elle, aussi bien physiquement que mentalement», dit-elle.
Maîtriser cet âge signifie faire attention à notre santé physique et mentale. Selon Susan Whitbourne, le sport peut stopper, voire inverser l’apparition de symptômes dus au vieillissement du corps, mais aussi à celui de l’esprit, grâce à une meilleure oxygénation du cerveau. Cependant, il est essentiel d’avoir une attitude positive. Plutôt que d’attribuer systématiquement les pertes de mémoire au déclin du cerveau, dit-elle, les personnes âgées devraient se demander si elles ne sont pas aussi dues au stress, à l’anxiété ou à la peur de vieillir.
La solution: rester positif et faire de l’exercice. Une recette qui permet de perdre non seulement des kilos, mais aussi des années.
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Une version de cet article est parue dans le magazine Technologist (no 5).
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