Le carton est arrivé chez Patrick la semaine passée, dans un emballage discret qui indiquait «Cassette video» comme contenu déclaré pour la douane. A l’intérieur, le tout dernier détecteur de radar de la firme américaine Cobra, acheté sur Internet pour environ 200 francs suisses (800 francs français), frais de port compris.
Un petit bijou de technologie, capable de détecter les 9 bandes de fréquences utilisées notamment par les polices européennes pour flasher les automobilistes. Fixé sur le tableau de bord et branché sur l’allume-cigares, l’appareil sonne pour prévenir raisonnablement à l’avance le conducteur de la présence d’un radar au bord de la chaussée ou d’un dispositif de feu rouge au dessus d’un carrefour. Patrick, qui aime la vitesse, ne prend pas seulement des risques sur la route. Le simple achat d’un détecteur de radar est en effet punissable selon l’article 57 de la loi suisse sur la circulation routière, sans parler de l’utilisation…
En Suisse, l’automobiliste qui se fait pincer risque une amende dont le montant dépend des cantons. Sur Vaud, elle s’élève à 500 francs (2000 francs français), tandis qu’elle atteint 150 francs (600 francs français) à Genève. Par ailleurs, l’importation étant interdite, il sera dénoncé aux douanes pour infraction à la TVA et devra s’acquitter d’une autre amende fixée au double de la TVA (7,5%) de la valeur estimée de l’appareil.
En France, l’utilisation est aussi illégale et constitue une contravention de 5ème classe passible d’une amende. Il n’existe pas de statistiques précises sur l’utilisation des détecteurs de radar en Europe. «La présence de ces appareils dans les voitures est en forte diminution depuis le début des années 1990, observe Christian Flueli, chef de la circulation de la gendarmerie vaudoise. L’an dernier, nous avons procédé à 35 arrestations dans le canton de Vaud. Il y a une dizaine d’années, ce nombre était deux à trois fois plus important.»
Même son de cloche à la direction des douanes: «Dans les années 1980, quand les radars sont apparus, il existait des véritables filières d’importations, relève Eric Dallenbach, chef de la section pénale des douanes pour la Suisse romande. Aujourd’hui, les cas se chiffrent en dizaines et, comme pour le trafic de stupéfiant, nous dénonçons les cas à la police. Nous voyons très peu d’importation frauduleuse, mais c’est peut-être aussi parce que la vente par correspondance s’est améliorée avec Internet.»
Aux Etats-Unis, les détecteurs sont en vente libre, même si l’utilisation est condamnable dans certains Etats. Une dizaine de constructeurs se partagent le marché. Les plus importants sont Beltronics, Cobra, Escort, Uniden et Whistler. Leurs appareils sont vendus directement depuis leurs sites Internet ou par l’intermédiaire de revendeurs (19 sociétés de vente en ligne sont répertoriées officiellement sur Yahoo).
«Nous ne faisons pas de vente directe en Europe, explique Tony Kainuma, responsable des détecteurs chez Cobra Electronics. Nous passons par un réseau de distributeurs américains qui se chargent de revendre dans le monde entier, notamment par Internet.» Les parts de marché sont en forte augmentation. «L’Europe est une zone à forte croissance pour nous, confirme Everett Morss, responsable des ventes de la société Beltronics. Le Vieux Continent représentait moins de 10% du marché en 1999 mais dépassera les 20% cette année.»
La mission des constructeurs de détecteurs consiste à désosser les technologies utilisées dans les radars policiers et adapter constamment leurs produits pour qu’ils restent sensibles aux nouvelles astuces. «C’est le jeu du chat et de la souris, ironise Jan Rijks, directeur de la société hollandaise Target Automotive, importateur exclusif pour l’Europe du constructeur américain Beltronics. Nous commercialisons par exemple un produit baptisé «Bel Vector 966 Europa» spécialement conçu pour les fréquences des radars européens, car les polices de chaque continent utilisent des systèmes légèrement différents.»
L’an dernier, Target Automotive a écoulé plus de 10’000 détecteurs de ce type en Europe. «Les plus gros marchés sont ceux où la police est la plus méchante et où la densité de radars est la plus élevée, poursuit Jan Rijks. Les Pays-Bas, le Royaume-Unis et l’Espagne viennent en premier, suivis par l’Allemagne et la Suisse.»
Target Automotive ne commercialise pas ses produits directement par Internet mais met en contact l’internaute avec un réseau de revendeurs disséminés sur tout le continent. «Les produits américains que l’on trouve sur Internet fonctionnent relativement mal en Europe et n’avisent le conducteur qu’au dernier moment, soit moins de 100 mètres avant le flash, ajoute Jan Rijks. Le modèle que nous commercialisons pour environ 1500 francs suisses (6000 francs français) alerte le conducteur 800 à 900 mètres avant le flash, ce qui laisse largement le temps à l’automobiliste de ralentir. Le détecteur nécessite cependant l’installation par un professionnel car il se dissimule dans la calandre du véhicule.»
La Suisse occupe une place particulière dans le coeur des pirates de la route: la société zurichoise Multanova est en effet un leader mondial en matière de conception de radars policiers.
«Selon nos propres essais, les détecteurs les plus performants sont sensibles à tous les radars radio que nous utilisons», admet Christian Flueli de la police vaudoise. Pour mesurer la vitesse des automobilistes, les forces de police utilisent deux types de radar. Les premiers fonctionnent au moyen d’un signal radio qui se réfléchit sur la carrosserie, avant d’être renvoyé vers le radar. Les seconds fonctionnent au moyen d’un pistolet laser, qui ressemble à un camescope. «Le laser est utilisé principalement le long des petites routes, car l’agent doit pointer son laser pendant plusieurs secondes en direction du véhicule», poursuit Christian Flueli.
Les lasers sont beaucoup plus difficiles à neutraliser avec un détecteur. Mais il y a là aussi une parade: il existe des systèmes qui brouillent le signal émis par le pistolet laser pendant quelques secondes, le temps pour l’automobiliste de freiner. Les brouilleurs de laser sont aussi en vente un peu partout sur Internet…